แผ่นดินไหวเปลือกโลกอธิบายโดยสิ่งที่เรียกว่าทฤษฎีการคืนตัวแบบยืดหยุ่นคิดค้นโดยนักธรณีวิทยาชาวอเมริกันแฮร์รี ฟิลดิง เรดหลังจากที่รอยเลื่อนซานแอนเดรียสแตกในปี 2449 ทำให้เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ในซานฟรานซิสโก ตามทฤษฎี แผ่นดินไหวเปลือกโลกเกิดขึ้นเมื่อความเครียดใน มวล หินสะสมจนถึงจุดที่เกิดความเครียดเกินกว่าความแข็งแรงของหิน แผ่นดินไหว และส่งผลให้เกิดการแตกหักอย่างกะทันหัน รอยร้าวแพร่กระจายอย่างรวดเร็วผ่านหิน มักจะพุ่งไปในทิศทางเดียวกันและบางครั้งก็ขยายออกไปหลายกิโลเมตร ตามบริเวณที่อ่อนแอ ตัวอย่างเช่น ในปี 1906 รอยเลื่อน San Andreasลื่นไถลไปตามเครื่องบินยาว 430 กม. (270 ไมล์) ตามเส้นนี้ พื้นจะเคลื่อนตัวในแนวราบได้มากถึง 6 เมตร (20 ฟุต)