อารยธรรมเมโสโปเตเมียก่อตัวขึ้นบนฝั่งของแม่น้ำไทกริสและยูเฟรตีสในอิรักและคูเวตในปัจจุบัน อารยธรรมยุคแรกเริ่มก่อตัวขึ้นในช่วงเวลาของการปฏิวัติยุคหินใหม่—12,000 ปีก่อนคริสตศักราช อารยธรรมเมโสโปเตเมียที่สำคัญบางแห่ง ได้แก่ อารยธรรมสุเมเรียน อัสซีเรีย อัคคาเดียน และบาบิลอน หลักฐานแสดงให้เห็นการใช้เทคโนโลยี วรรณกรรม รหัสทางกฎหมาย ปรัชญา ศาสนา และสถาปัตยกรรมอย่างกว้างขวางในสังคมเหล่านี้ อารยธรรมที่เกิดตามลำน้ำ เมื่อประมาณ เมโสโปเตเมีย 6,000 ถึง 8,000 ปีที่แล้ว เกษตรกรรมดำเนินไปได้อย่างดีในหลายภูมิภาค รวมทั้งอียิปต์โบราณ รอบแม่น้ำไนล์ อารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุ เมโสโปเตเมียระหว่างแม่น้ำไทกริสและยูเฟรตีส และจีนโบราณตามแม่น้ำเหลืองและแยงซี เนื่องจากแม่น้ำที่ท่วมเป็นประจำทำให้ดินบริเวณริมตลิ่งอุดมสมบูรณ์และแม่น้ำยังสามารถจัดหาน้ำจืดเพื่อทดน้ำพืชผล ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่การเกษตรอนุญาตให้มีประชากรหนาแน่นขึ้นพร้อมกับสังคมที่เชี่ยวชาญมากขึ้น อารยธรรมแรกของโลกบางแห่งก็พัฒนาขึ้นในพื้นที่เหล่านี้เช่นกัน